Viața pe Titan: Speranțele spulberate de noile cercetări
Oamenii de știință au descoperit că formarea structurilor asemănătoare membranelor celulare – esențiale pentru orice formă de viață cunoscută – este mult mai dificilă decât se credea, cel puțin în condițiile de pe Titan, satelitul lui Saturn. Rezultatele, publicate recent în revista Science Advances, sugerează că ideea existenței unei chimii a vieții bazată pe metan și etan lichid este mai puțin probabilă decât se anticipa. Noile date ar putea influența viitoarele misiuni spațiale, precum Dragonfly a NASA, programată să exploreze luna Titan în următorii ani.
Acrilonitrilul, cheia unei vieți exotice?
Interesul pentru Titan vine din faptul că este singura lună din Sistemul Solar cu o atmosferă densă și cu lacuri stabile de lichide pe suprafață. Spre deosebire de Pământ, unde lacurile sunt formate din apă, pe Titan acestea sunt alcătuite în principal din metan și etan lichid. În 2015, cercetătorii propuseseră o ipoteză fascinantă: anumite molecule numite acrilonitrili ar putea forma structuri asemănătoare membranelor celulare în aceste lacuri de metan. Astfel de structuri, denumite „azotozomi”, ar fi putut funcționa ca o barieră care separă interiorul unei celule de mediul exterior, un element fundamental pentru apariția vieții.
Acrylonitrile, molecula-cheie în această ecuație, este cunoscută pentru spectrul său caracteristic detectat în atmosfera lui Titan. Dacă ar fi reușit să formeze aceste structuri, ar fi existat posibilitatea apariției unor forme de viață bazate pe o chimie diferită de cea de pe Pământ. Studiul recent, realizat de cercetătorii Tuan Vu și Robert Hodyss de la California Institute of Technology, a testat comportamentul acrilonitrilului în metan lichid, la temperaturi extrem de scăzute, similare celor de pe Titan.
Experimentele dezamăgesc
Rezultatele cercetărilor nu au confirmat ipoteza inițială. Oamenii de știință nu au reușit să obțină formarea azotozomilor în metan lichid. Mai mult, în experimentele realizate în etan lichid, o altă substanță prezentă în lacurile de pe Titan, moleculele au format cristale solide, în loc să creeze structuri asemănătoare membranelor. „O membrană celulară trebuie să fie flexibilă și stabilă pentru a permite schimbul de substanțe cu mediul înconjurător”, explică cercetătorii. Cristalizarea moleculelor împiedică formarea unei astfel de structuri, ceea ce face mult mai puțin probabilă apariția unor forme de viață bazate pe această chimie.
Descoperirile nu exclud complet posibilitatea existenței vieții pe Titan, dar reduc semnificativ probabilitatea unui scenariu considerat anterior promițător. Viitoarea misiune Dragonfly a NASA, care va zbura pe Titan, are printre obiectivele principale căutarea unor eventuale urme de viață. Echipa de cercetare a misiunii va analiza acum rezultatele, pentru a adapta experimentele și așteptările la noile date.
Sursa: Playtech.ro
