Aston Villa, pe teren propriu, se pregătește să întâmpine Sunderland duminică după-amiază, cu gândul la o victorie care i-ar apropia de un loc în primele cinci echipe din Premier League. Echipa din West Midlands are acum un avans de șapte puncte în cursa pentru calificarea în Liga Campionilor. Sunderland, de partea sa, poate urca și el în ierarhie, intrând în zona locurilor europene în cazul unui succes în deplasare.
Villa, favorită certă
În luna care a trecut de la înfrângerea cu 3-1 suferită în fața lui Manchester United pe Old Trafford, Aston Villa s-a transformat într-o echipă considerată favorită atât pentru calificarea în Liga Campionilor, cât și pentru câștigarea Europa League. Victoria categorică de joi, scor 4-0 împotriva Bolognei în manșa secundă a sferturilor de finală, a stabilit scorul general la 7-1, asigurându-le un duel în semifinale cu Nottingham Forest, o altă echipă din Midlands. Deși antrenorul Unai Emery are ochii ațintiți spre un al cincilea trofeu Europa League, Villa are de jucat mai întâi meciuri în Premier League cu Sunderland și Fulham, partide care ar putea asigura aproape sigur un loc în Liga Campionilor pentru sezonul viitor.
Echipa a obținut doar patru puncte din 15 posibile în Premier League. Totuși, au înregistrat patru victorii și o remiză în ultimele cinci meciuri, indiferent de competiție. De asemenea, Villa are al patrulea cel mai bun bilanț pe teren propriu în campionat, acumulând 32 de puncte în 16 meciuri, înaintea confruntării cu o echipă cu ambiții europene.
Sunderland, oscilații și speranțe
Sunderland a părut că își pierde din elan în perioada 24 ianuarie – 22 februarie, înregistrând patru înfrângeri în cinci meciuri. De atunci, „pisicile negre” au acumulat 10 puncte din 15 posibile, învingând Leeds United, Newcastle United și Tottenham Hotspur. Formația lui Regis Le Bris a primit doar trei goluri în această perioadă, evidențiind, astfel, dificila misiune pe care o are Aston Villa duminică. O îngrijorare este faptul că Sunderland a marcat doar 10 goluri în cele 16 meciuri din deplasare în Premier League. Cu toate acestea, echipa din nord-est a adunat șapte puncte în ultimele trei astfel de meciuri. Ultima victorie a lui Sunderland pe Villa Park a fost în ianuarie 2011, când Phil Bardsley a marcat în minutul 80, stabilind scorul la 1-0.
Jucătorii cheie ai lui Villa, odată odihniți în meciul cu Bologna, ar putea beneficia de o rotație minimă a echipei. Ross Barkley, indisponibil pentru Europa League, ar putea fi rechemat în centrul mijlocașilor, în timp ce Ian Maatsen și Leon Bailey sunt alternative pentru apărare și respectiv, pentru flanc. Emiliano Martinez a fost recuperat după o problemă la gambă și a fost titular împotriva Bolognei. Jadon Sancho a revenit de pe banca de rezerve după o accidentare la umăr. După ce Ollie Watkins a marcat al 100-lea gol al său pentru Villa, Tammy Abraham ar putea rămâne pe bancă. Le Bris ar putea alinia aceeași echipă de start de la victoria cu Spurs, chiar dacă Daniel Ballard este apt din punct de vedere medical. Chris Rigg și Chemsdine Talbi sunt în competiție pentru un loc pe flanc. În ciuda unui singur gol marcat în șapte meciuri din Premier League, Brian Brobbey ar putea conduce atacul.
Meciul de duminică promite un spectacol viu.
