O descoperire uluitoare scoate la iveală o imagine nouă despre evoluția vieții: peste 700 de fosile, găsite în provincia chineză Yunnan, sugerează că tranziția de la viața simplă la animale complexe a avut loc cu milioane de ani mai devreme decât se credea. Studiul, publicat recent, aduce o perspectivă proaspătă asupra uneia dintre cele mai fascinante perioade din istoria Pământului.
Fosilele, vechi de 539 de milioane de ani, provin din perioada de declin a erei Ediacaran. Până acum, această epocă era asociată cu organisme simple, bidimensionale, care trăiau pe fundul oceanelor. Cercetările recente contrazic însă această viziune.
O nouă fereastră către treapta animală modernă
Noua descoperire schimbă radical ceea ce știam despre acea perioadă. Multe dintre fosile aparțin unor animale care se mișcau în trei dimensiuni, înotau prin apă și se hrăneau activ. Aceste trăsături erau considerate specifice perioadei cambriene, care a urmat cel puțin 4 milioane de ani mai târziu.
„Aceasta este cu adevărat prima fereastră pe care o avem asupra modului în care s-a format biosfera modernă dominată de animale”, a declarat paleontologul Frankie Dunn, de la Muzeul de Istorie Naturală al Universității Oxford, coautor al studiului. Locul descoperirii, cu straturi geologice clare, permite cercetătorilor să urmărească evoluția pas cu pas.
Printre fosilele identificate se numără unele dintre cele mai vechi animale cu simetrie bilaterală. Aproape toate formele de viață animală de astăzi au trăsături identice pe partea stângă și dreaptă, un cap și un anus. „Acum știm ce le-a creat, deoarece avem aceste fosile pentru prima dată”, a spus coautorul Ross Anderson, tot de la Oxford.
Un puzzle rezolvat: Gene vs. Fosile
Descoperirea ajută la soluționarea unei dezacorduri de lungă durată în paleontologie. Este vorba de discrepanța dintre analiza genetică și înregistrarea fosilă. Analiza genetică sugera de mult timp că oamenii și stelele de mare au un strămoș comun din perioada Ediacaran. Doar că fosilele nu confirmaseră însă acest lucru până acum.
„Poate rocile și ceasurile sunt mai în acord decât credeam”, a adăugat Dunn. E. Mitchell, un paleontolog de la Universitatea din Cambridge, a apreciat studiul. Experta a menționat că ”a existat mereu o etapă de tranziție între Ediacaran și fauna cambriană, dar până acum nu existau dovezi directe”.
Viața pe Pământ a început acum aproximativ 3 miliarde de ani. Au mai trecut 2,4 miliarde de ani până la apariția animalelor complexe. Paleontologul Charles Marshall, de la Universitatea din California, Berkeley, explică viteza acestui salt: sistemele genetice de dezvoltare erau deja suficient de elaborate pentru a permite o diversificare bruscă.
Odată apărute, aceste animale au început să se hrănească unele cu altele și să modifice sedimentele marine. Astfel, au schimbat ciclurile chimice ale planetei. „Planeta pe care trăim este construită în mare măsură pe fundațiile din Ediacaran și Cambrian”, a spus Duncan Murdock, curator al muzeului din Oxford.
