Marele Canion din Arizona, o formațiune geologică impresionantă, își dezvăluie treptat secretele formării. Un nou studiu oferă detalii despre modul și momentul în care râul Colorado, forța modelatoare din spatele canionului, a început să-și croiască drum prin această regiune. Cercetările recente, bazate pe analiza granulelor de zircon și a cenușii vulcanice, au conturat o nouă imagine a evoluției acestei minuni a naturii.
Un lac dispărut și nașterea canionului
Studiul sugerează că, în urmă cu aproximativ 6,6 milioane de ani, râul Colorado curgea într-o depresiune tectonică, formând un lac vast în nord-estul statului Arizona. Acest lac, denumit informal „Lacul Bidahochi”, se întindea pe o suprafață considerabilă, cu o lățime de peste 150 de kilometri. Acum, el nu mai există. Acumularea de apă a dus, în cele din urmă, la revărsarea peste un prag natural, acum 5,6 milioane de ani, marcând începutul curgerii râului prin zona care avea să devină Marele Canion.
Odată cu creșterea volumului de apă, râul a urmat o serie de bazine mai joase, ajungând în Golful Californiei aproximativ 4,8 milioane de ani. Astfel, prin analiza sedimentelor, cercetătorii au reconstituit traseul râului Colorado, oferind o perspectivă valoroasă asupra modului în care s-a format una dintre cele mai spectaculoase atracții naturale ale planetei.
Tehnici de cercetare și importanța lor
Echipa de cercetători, condusă de geologi de la Universitatea California din Los Angeles (UCLA) și de la Serviciul de Prospectare Geologică al Statelor Unite, a folosit o combinație de tehnici analitice sofisticate. Granulele minuscule de zircon, extrase din straturile de gresie, au fost examinate cu atenție. Aceste cristale conțin informații valoroase despre originea și istoria geologica a rocilor din care provin.
Datarea cenușii vulcanice a contribuit la stabilirea momentului în care au fost depuse straturile de nisip fluvial, oferind repere temporale precise. „Imaginați-vă că mergeți pe malul unui râu și luați o mână de nisip. În acea mână se află sute de mii de granule de nisip care arată ca orice altă granulă de nisip. Dar în acea mână se vor afla câteva sute sau chiar mii de granule microscopice de cristal de zircon, fiecare dintre ele fiind o adevărată comoară de informații despre originea sa”, a explicat unul dintre cercetători.
Continuarea procesului de formare
Marele Canion, cu o lungime de aproximativ 450 de kilometri și o adâncime de peste 1.800 de metri, continuă să fie modelat de eroziune. Pereții canionului relevă straturi de roci sedimentare și vulcanice, cu o vechime de până la 1,8 miliarde de ani. Râul Colorado, izvorând din Pasul La Poudre din Colorado, a erodat roca cu o viteză medie de 100-160 de metri la un milion de ani.
Unul dintre autorii studiului a subliniat faptul că procesul de formare a canionului este încă în desfășurare. „Canionul pe care îl vedem astăzi este un rezultat al aproximativ cinci milioane de ani de incizie din partea râului și al eroziunii”.
Prin urmare, înțelegerea proceselor care au stat la baza formării Marelui Canion, precum și a evoluției râului Colorado, continuă să fie un subiect de cercetare activ, oferind în permanență noi perspective asupra istoriei geologice a planetei.
