O descoperire uluitoare a revoluționat înțelegerea respirației și a evoluției reptilelor, aducând la lumină rămășițele perfect conservate ale unei creaturi dispărute de milioane de ani. Oamenii de știință au dezgropat fosilele unei reptile mumificate din perioada Permiană, veche de 289 de milioane de ani, oferind o fereastră rară în trecutul geologic al planetei. Specia, denumită Captorhinus aguti, un animal mic, asemănător unei șopârle, a trăit pe vremea când continentele erau unite într-un singur supercontinent, Pangeea.
Un strămoș al reptilelor și al respirației moderne
Această creatură minusculă, cu o lungime de doar câțiva centimetri, a fost unul dintre primii amnioți, un grup care include reptilele, păsările și mamiferele, precum și strămoșii lor dispăruți. Descoperirea a avut loc într-o peșteră din Oklahoma, SUA, un loc renumit pentru conservarea excepțională a fosilelor din Paleozoicul târziu. Condițiile mediului au permis conservarea nu doar a oaselor, ci și a pielii, cartilajului calcificat și chiar a resturilor de proteine, o performanță remarcabilă pentru un specimen atât de vechi.
Cercetătorii, inclusiv Ethan Mooney de la Universitatea Harvard, au analizat fosila folosind tehnici avansate de tomografie computerizată cu neutroni (nCT). Tehnica a permis vizualizarea structurii interne a specimentului fără a-l deteriora. Studiul a dezvăluit detalii uimitoare despre mecanismul de respirație al reptilei, sugerând că acesta a fost precursorul sistemului respirator pe care îl folosim și noi astăzi.
O anatomie respiratorie revoluționară
Analiza a scos la iveală prezența a ceea ce pare a fi piele, alături de structuri cartilaginoase și osoase, inclusiv coaste și un stern segmentat. Această combinație a permis echipei să reconstruiască un aparat respirator timpuriu, asemănător cu cel întâlnit la reptilele, păsările și mamiferele moderne. Mai precis, ”sistemul găsit la Captorhinus reprezintă condiția ancestrală pentru tipul de respirație asistată de coaste”, a explicat cercetătorul Robert R. Reisz.
Această adaptare a permis animalelor din acea perioadă să adopte un stil de viață mai activ, deschizând calea unei evoluții mai rapide și a diversificării speciilor. Fosilele sunt acum găzduite la Royal Ontario Museum din Toronto, unde vor fi disponibile pentru studii viitoare.
Un pas important în cercetare
Descoperirea aduce o contribuție semnificativă la înțelegerea evoluției reptilelor și a modului în care acestea au reușit să se adapteze la viața pe uscat. Studiul oferă o perspectivă fără precedent asupra anatomiei unui strămoș al amnioților, oferind o bază solidă pentru cercetările viitoare în domeniu. Studiul a fost publicat în revista Nature.
