Conform Antena 3: NASA a aprobat una dintre cele mai ambițioase misiuni spațiale concepute vreodată: trimiterea unei drone alimentate cu energie nucleară pe Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Vehiculul, denumit Dragonfly, va avea dimensiunile unei mașini obișnuite și va explora din aer o lume unică în Sistemul Solar, unde există ploi, râuri și mări, formate însă din metan și etan lichid, nu din apă. Scopul principal al misiunii nu este căutarea vieții extraterestre, ci identificarea compușilor chimici care ar fi putut sta la baza apariției vieții pe Pământ.
De ce Titan este o țintă ideală pentru o dronă
Spre deosebire de majoritatea corpurilor cerești, unde un aparat de zbor ar întâmpina dificultăți, Titan reprezintă o excepție notabilă. Atmosfera sa, mai densă decât cea a Pământului, oferă o portanță suficientă, în timp ce gravitația, de aproximativ șapte ori mai mică decât pe planeta noastră, face zborul mult mai ușor. Aceste condiții favorabile au determinat NASA să opteze pentru o dronă în locul unui rover clasic. Dragonfly va putea acoperi zeci de kilometri într-un singur zbor, ajungând rapid în zone inaccesibile vehiculelor pe roți.
Cum va funcționa uimitoarea dronă Dragonfly
Echipat cu opt rotoare, aparatul se aseamănă mai mult cu o dronă de mari dimensiuni decât cu un rover tradițional. Din cauza distanței mari față de Soare, lumina solară pe Titan este prea slabă pentru a alimenta panouri solare. Prin urmare, vehiculul va utiliza un generator nuclear, similar cu cele care au asigurat energia sondelor Voyager și altor misiuni spațiale de lungă durată. Lansarea misiunii este programată pentru anul 2028, urmând ca sosirea pe Titan să aibă loc în 2034. După aterizare, Dragonfly ar trebui să funcționeze timp de aproximativ trei ani, efectuând un zbor la fiecare zi titaniană, care durează aproape 16 zile terestre.
O lume unică în Sistemul Solar
Titan este unul dintre cele mai neobișnuite corpuri cerești cunoscute. Temperatura la suprafață atinge aproximativ minus 179 de grade Celsius, iar atmosfera este compusă predominant din azot, similară celei terestre. Este singurul loc din Sistemul Solar, în afara Pământului, unde au fost confirmate lichide stabile la suprafață. Diferența majoră constă în faptul că râurile, lacurile și mările de pe Titan sunt formate din metan și etan lichid. Cea mai mare întindere de lichid, Kraken Mare, are o suprafață comparabilă cu cea a tuturor celor cinci Mari Lacuri din America de Nord. Sub acest peisaj înghețat, roca este reprezentată de apă înghețată, atât de dură încât se comportă ca piatra.
Ce anume caută NASA pe Titan
Dragonfly nu va căuta forme de viață extraterestră, ci va studia procese chimice considerate analoage celor care ar fi precedat apariția vieții pe Pământ. În atmosfera lui Titan, radiația solară descompune moleculele de azot și metan, iar fragmentele rezultate se recombină în compuși organici complecși. Aceștia se depun treptat pe suprafață, transformând satelitul lui Saturn într-un imens laborator natural al chimiei prebiotice. Drona va colecta și analiza probe din multiple regiuni pentru a înțelege cât de complexe au devenit aceste reacții. De asemenea, oamenii de știință explorează ipoteza existenței unui ocean de apă lichidă ascuns sub scoarța înghețată a lui Titan, deși cercetările recente sugerează că un astfel de ocean ar putea fi mai puțin extins și mai greu accesibil decât se credea inițial.
Primele date de la misiunea Dragonfly sunt așteptate abia în a doua jumătate a anilor 2030. Dacă totul va decurge conform planului, Dragonfly va deveni primul vehicul care va explora, timp de mai mulți ani, atmosfera altei lumi prin zboruri repetate și va studia singurul corp ceresc cunoscut, în afară de Pământ, unde există ploi, râuri și mări la suprafață.
Sursa: Antena 3
