Un comportament inedit în lumea insectelor a fost descoperit de cercetători în deșerturile din Arizona, SUA. Furnicile din specia Pogonomyrmex sunt „curățate” de furnici mai mici, Dorymyrmex, într-un fenomen comparat de specialiști cu peștii curățători marini. Studiul, publicat într-o importantă revistă de specialitate, aduce o nouă perspectivă asupra interacțiunilor sociale în lumea furnicilor.
nn
Entomologul Mark Moffett, cercetător asociat la Smithsonian National Museum of Natural History, a observat acest comportament neobișnuit. Acesta compară noul tip de furnică cu peștii marini mici care îndepărtează pielea moartă și paraziții de pe pești mai mari. „Această nouă specie de furnică este echivalentul din lumea insectelor al peștilor curățători din ocean”, a declarat Moffett.
nn
O relație surprinzătoare între specii
nn
În timpul unei cercetări într-o stație de cercetare din Munții Chiricahua, Moffett a observat furnicile Pogonomyrmex barbatus ieșind din cuiburi. A remarcat că unele exemplare păreau nemișcate, un lucru neobișnuit. Analizând mai atent, a descoperit că furnicile „înghețate” aveau pe ele furnici Dorymyrmex.
nn
Inițial, Moffett a crezut că asistă la un act de agresiune. Însă, furnicile mai mari păreau să caute atenția celor mici, vizitându-le cuiburile și permițându-le să le lingă și să le „ciugulească”. Cercetătorul a documentat peste 90 de interacțiuni în care furnicile Pogonomyrmex ofereau „servicii” de curățare.
nn
Procesul începea atunci când furnica Pogonomyrmex se apropia de cuibul celeilalte și rămânea nemișcată, cu mandibulele deschise. Furnicile Dorymyrmex se urcau pe ele și le inspectau. Interacțiunile durau între câteva secunde și peste cinci minute, iar uneori, până la cinci furnici Dorymyrmex se urcau simultan. Acestea foloseau organele bucale pentru a curăța corpul furnicilor mari.
nn
Posibile beneficii ale acestei interacțiuni
nn
Moffett presupune că furnicile „curățători” consumă particule minuscule bogate în calorii, pe care le îndepărtează de pe corpul celor mari. Furnicile Pogonomyrmex ar putea beneficia, de asemenea, de pe urma acestei relații. Prin curățare, furnicile mai mici pot îndepărta paraziți, spori și resturi din zone inaccesibile.
nn
Pentru a înțelege mai bine avantajele acestei interacțiuni, specialiștii vor continua cercetările. Vor verifica dacă acest comportament contribuie la reducerea infecțiilor sau influențează microbiomul uneia dintre specii.
nn
Moffett subliniază importanța atenției în cercetare: „Încă există o mulțime de descoperiri uimitoare de făcut în afara laboratorului. Descoperirea unor specii și comportamente noi necesită atenție la detalii, chiar și la cele mai mici specii, precum furnicile.” Studiul a fost publicat în revista Ecology and Evolution.
